Le kilo n'est plus ce qu'il était... A partir de ce 20 mai 2019, l'unité de masse change de définition : elle n'est plus basée sur l'étalon conservé sous cloche à Sèvres, mais sur la constante de Planck, une valeur fondamentale de la physique quantique. Explications.

Avant, pour savoir combien pesait un kilogramme, c'était simple : on se référait à la masse d'un étalon universel, un cylindre en platine contenant 10 % d'iridium, précieusement conservé sous cloche au Bureau international des poids et mesures (BIPM), à Sèvres, près de Paris. Mais la 26e Conférence générale des poids et mesures est passée par là.

Comme Science & Vie vous le racontait en novembre dernier (n°1214), les représentants de tous les pays réunis à Paris ont alors acté une révolution dans la mesure du monde : toutes les unités du système international, du kilo au mètre en passant par la seconde et le kelvin, sont désormais exprimées à partir des constantes fondamentales de la physique quantique. Ces nouvelles définitions prennent effet aujourd'hui. Ainsi du kilo : "Il est défini en prenant la valeur numérique fixée de la constante de Planck, h, égale à 6,626 07015*10^-34 J.s", peut-on lire sur le site du BIPM.

Les nouvelles définitions rendent les mesures parfaitement reproductibles

L'avantage d'une telle révolution quantique ? Le système des mesures s'affranchit de la matière physique —les étalons— pour entrer dans le domaine de la... physique fondamentale ! Plutôt que de reproduire à la perfection des étalons qui de toute façon seront soumis à la dégradation propre à la matière, il est beaucoup plus aisé pour des physiciens de fonder leurs mesures de distance, de vitesse ou de température sur les propriétés mesurables de la matière.